Le caratteristiche di feroce e abile cacciatore e predatore del lupo (Canis lupus) hanno determinato ammirazione e valorizzazione simbolica da parte  delle popolazioni amerindiane, in particolare in associazione con la funzione di guerriero e di cacciatore. Numerosi racconti dei popoli delle Grandi Pianure parlano di spedizioni di guerra che incontrano casualmente un lupo, il quale predice ai combattenti la vittoria sui nemici. Gli esploratori degli Oglala Lakota indossavano pelli di lupo quando si recavano in ricognizione in territorio nemico e ululavano imitando i lupi per segnalare di aver localizzato un gruppo ostile. Analogamente, i Pawnee, in preparazione per una scorreria di guerra, imitavano i lupi nella danza e ululavano alla fine di ciascun canto (Comba 1999: 149).

Il lupo compare inoltre in molti racconti mitologici, dove talora svolge il ruolo di accompagnatore del Creatore o del Demiurgo. Nei miti dei popoli Algonchini il Lupo è il fratello dell’eroe culturale, che viene ucciso dai mostri acquatici e viene vendicato da quest’ultimo. L’animale si trasforma successivamente nel Signore del mondo dei morti e la sua vicenda costituisce un modello per il viaggio dei defunti verso il mondo degli spiriti.

		Durante il rituale Massaum, un’antica cerimonia dedicata alla celebrazione dei rapporti tra umani e animali, gli Cheyenne facevano intervenire due personaggi mascherati da lupo, che rappresentavano gli spiriti guardiani del mondo animale. Queste due figure inoltre raffiguravano anche due stelle, il Lupo Bianco (Sirio) e il Lupo Rosso (Aldebaran), il cui sorgere eliaco (ossia la comparsa nel cielo orientale poco prima del sorgere del sole) delimitava il periodo di approssimativamente due mesi, tra giugno e agosto, entro il quale doveva svolgersi il rituale (Schlesier 1987).
	Il Lupo Rosso e il Lupo Bianco che rappresentano le stelle Aldebaran e Sirio nel rituale Massaum degli Cheyenne. Dipinto dell'artista Cheyenne Dick West per la copertina del volume di Schlesier (1987).

Le maschere da lupo svolgevano un ruolo importante nelle cerimonie invernali dei popoli della Costa di Nord-Ovest, i Kwakiutl e i Nootka. Questi ultimi in particolare celebravano un Rituale del Lupo, nel corso del quale gli iniziati alle società cerimoniali erano rapiti da membri dell’associazione che indossavano costumi e maschere da lupo.

	Maschera di lupo raccolta tra i Nootka dal navigatore James Cook nel 1778 (Ethnologisches Museum, Berlino).		Maschera di lupo dei Nootka raccolta da George Hunt per conto dell'antropologo Franz Boas (Rancho Santa Fe, California)