L’orso compare spesso come l’animale più appropriato per fungere da istruttore e da aiutante per coloro che stanno conducendo il percorso per divenire sciamani. Molti popoli cacciatori consideravano l’orso come lo sciamano del mondo animale (Rockwell 1991: p. 63-64). Inoltre, la discesa autunnale dell’orso nelle viscere della terra, per passare il periodo invernale in letargo, costituiva una sorta di immagine paradigmatica della morte simbolica e della rinascita, che costituiva il percorso iniziatico a cui veniva sottoposto ogni apprendista sciamano. Secondo i Lakota, ad esempio, è l’orso che insegna le conoscenze riguardanti le medicine e le tecniche di cura oltre ai canti che gli sciamani possono eseguire nei loro rituali terapeutici. “Esso è uno spirito che viene agli sciamani quando uno di essi cerca una visione, quell’uomo dovrà divenire un uomo della medicina” (Short Feather, in Walker 1980: 116).
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Statuetta rinvenuta in un tumulo funerario a Newark, Ohio, raffigurante un personaggio, probabilmente uno sciamano, che indossa una pelle d'orso. L'oggetto appartiene alla cultura Hopewell, sviluppatasi tra il 250 e il 500 d.C. (Ohio Historical Society, Columbus)
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Nel 1832, il pittore George Catlin ebbe l’opportunità di osservare l’intervento di uno sciamano dei Blackfoot al capezzale di un guerriero che era stato mortalmente ferito in uno scontro avvenuto quel giorno stesso con un gruppo di nemici. Catlin descrive con dovizia di particolari il costume dello sciamano: “il suo corpo e la sua testa erano interamente ricoperti con la pelle di un orso giallo, la cui testa (la sua essendo all’interno) fungeva da maschera; i grandi artigli, inoltre, gli dondolavano sui polsi e sulle caviglie; in una mano agitava un pauroso sonaglio e nell’altra brandiva la sua lancia della medicina, ossia la sua bacchetta magica” (Catlin 1844 [1973, vol. 1: 40]), emettendo inoltre grugniti e ruggiti “terribili” a imitazione dell’animale.
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Sciamano dei Blackfoot che indossa una pelle d'orso durante un rito di guarigione (Dipinto di George Catlin, 1832, Smithsonian Institute, Washington D.C.) |
Le danze dell’orso, che erano molto comuni in Nord America e che spesso vedevano la partecipazione di sciamani e altri individui che disponevano di poteri particolari, erano considerate pratiche volte ad acquisire le qualità dell’animale. Non si trattava di semplici imitazioni del comportamento dell’orso bensì di modalità attraverso le quali i danzatori si sentivano realmente trasformati in animali e spesso coloro che assistevano a queste cerimonie avevano l’impressione di vedere non degli esseri umani camuffati da animali ma dei veri e propri animali, nei quali i danzatori si erano trasformati (Comba 2015).
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Danza dell'orso prima di una spedizione di caccia all'orso presso i Dakota (Dipinto di George Catlin, 1832, Smithsonian Institute, Washington D.C.). |
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