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Il pioppo americano (Populus occidentalis o Populus sargentii) è forse l’albero più caratteristico della regione arida delle Pianure e deve il suo nome inglese (cottonwood) alla particolare infiorescenza lanuginosa, che assomiglia a ciuffi di cotone. Cresce generalmente nei pressi di sorgenti o corsi d’acqua e la sua presenza è quindi un indicatore della vicinanza dell’acqua. Sotto la corteccia si trova un particolare succo, dolce e lattiginoso, considerato dalle popolazioni indigene una prelibatezza. Inoltre, gli accampamenti invernali dei popoli nomadi delle Pianure venivano stabiliti in genere presso località boscose, lungo torrenti, proprio nelle zone in cui si trovano più frequentemente i pioppi. Quest’albero si trova così particolarmente legato al mondo umano, alla casa, all’accampamento, alle necessità quotidiane. Nel mito cosmogonico degli Arapaho, nel momento iniziale, una delle prime cose create dall’uomo con la pipa sono sette alberi di pioppo, che sorgono dalle acque primordiali (Dorsey 1903: p.193).
Esemplare di pioppo americano (cottonwood) |
L’elemento più importante della Capanna della Danza del Sole consiste nel palo centrale, chiamato dai Lakota il Palo del Sole o Albero Sacro (čan wakan). Esso è formato da un tronco di pioppo un albero che, secondo Black Elk, è sacro per tre ragioni: 1) l’albero è collegato simbolicamente e mitologicamente alle origini della forma di abitazione utilizzata dagli Indiani delle Pianure, il tipi; la forma delle foglie del pioppo sembra infatti un modello in miniatura della tenda e i Lakota ritenevano che fossero stati i bambini, giocando con le foglie, a scoprire la struttura dell’edificio; 2) se si taglia trasversalmente un ramo di pioppo si osserva, nel midollo, la forma di una stella a cinque punte, che rappresenta la presenza del Grande Spirito, wakan tanka; 3) alla minima brezza si sentono stormire le foglie del pioppo: queste, secondo i Lakota, erano le preghiere che l’albero inviava alla divinità (Brown 1953: p. 74-75). Tutte queste qualità facevano del pioppo (wa’ga čan in lingua lakota) un albero sacro per eccellenza.
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Un gruppo di uomini Lakota mentre trasporta un albero di pioppo appositamente abbattuto, destinato a divenire il Palo Centrale nella cerimonia della Danza del Sole (Riserva di Pine Ridge, South Dakota, foto National Geographic Society, 2012) |
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Il palo centrale della Danza del Sole realizza l’unione della terra con il cielo, costituendo in tal modo un vero e proprio axis mundi, che rappresenta, per il tempo di durata della cerimonia, il centro dell’universo. Questo simbolismo dell’asse cosmico, di chiara derivazione sciamanica, si trova diffuso in tutto il continente americano e ne costituisce uno degli elementi unificatori (Comba 2012: p. 201-207).
Una donna in preghiera accanto al Palo Centrale della Danza del Sole, al termine della cerimonia. I nastri colorati contengono a volte tabacco e simboleggiano le offerte lasciate dai partecipanti al rituale (Riserva di Pine Ridge, South Dakota, foto National Geographic Society, 2012)
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